Truyên dài bất tận tân tu bản chương 22

Ứng vào lúc những thám_báo được phái đi trở về trại báo_cáo rằng đoàn đã tới gần Tháp_Ngà lắm rồi thì Bastian có ý chần_chừ.Chỉ hai , nhiều nhất ba ngày đi dấn sẽ tới nơi.Nó cho đoàn ngừng_nghỉ nhiều hơn trước , rồi lại đột_ngột ra_lệnh hộc_tốc lên_đường.Không người nào trong đoàn tháp_tùng hiểu nguyên_do , nhưng dĩ_nhiên không ai dám hỏi.Sau chuyến viếng_thăm chấn_động tại Tu_viện Tinh_tú thì Bastian trở_thành gần_gũi khó gần , ngay cả với Xayíde.Trong đoàn , người_ta kháo nhau đủ thứ phỏng_đoán , nhưng phần_lớn bạn đồng_hành của nó tự_nguyện tuân theo những mệnh_lệnh mâu_thuẫn nó ban ra.Họ cho rằng có_lẽ sinh linh bình_thường khó lường nổi các bậc đại_giác.Cả Atréju và Fuchur cũng không giải_thích nổi thái_độ của Bastian.Chúng không hiểu nổi sự_kiện trong Tu_viện Tinh_Tú.Nhưng điều này chỉ khiến chúng thêm lo cho nó nhiều hơn.Bên trong con_người Bastian có hai cảm_giác đối_chọi nhau kịch_liệt , mà nó không_thể đè_nén được một trong hai.Nó khao_khát được hội_ngộ Nguyệt_Nhi.Bây_giờ nó vang danh và được ngưỡng_mộ khắp vương_quốc Tưởng_Tượng , nó có_thể gặp cô như một người đồng vai , phải lứa.Nhưng đồng_thời nó lo_lắng cô sẽ đòi lại AURYN.Sau đó sẽ ra sao ? Cô có tìm cách tống_cổ nó về thế_giới của nó , cái thế_giới mà nó chẳng còn biết chút gì nữa ? Nó không muốn trở về ! Và nó muốn giữ “ Bảo_vật ” ! Nhưng rồi nó lại nghĩ đâu có gì chắc rằng cô muốn đòi lại.Có_thể cô sẽ để nó đeo đến khi chán thì_thôi.Có_thể cô tặng nó luôn , và “ Bảo_vật ” sẽ thuộc về nó mãi_mãi.Trong những giây_phút như thế Bastian những muốn được gặp cô ngay tức_khắc.Nó liền hối_thúc đoàn để sớm được gặp cô.Nhưng rồi Bastian lại hồ_nghi , liền ra_lệnh cho đoàn dừng lại nghỉ , để trù_tính ra đầu_ra đũa tình_huống nó sẽ phải gặp.Thành_ra đoàn cứ liên_miên khi hộc_tốc lên_đường khi lại trễ_nải cả giờ , cuối_cùng đã đến được ngoại_vi của mê_cung tiếng_tăm lừng_lẫy , một vườn hoa bát_ngát đầy những lối đi uốn_lượn quanh_co trên một bình_nguyên mênh_mông.Nơi chân_trời là Tháp_Ngà huyền_ảo trắng sáng lung_linh trên khung trời óng_ánh vàng.Đoàn_sinh linh của vương_quốc Tưởng_Tượng cùng với Bastian đứng lặng_lẽ thành_kính chiêm_ngưỡng cảnh_tượng tuyệt_mỹ không tả xiết này.Thậm_chí Xayíde cũng lộ vẻ kinh_ngạc - lần đầu_tiên - nhưng cũng tan biến rất nhanh.Atréju và Fuchur , đứng tận cuối đoàn người , hồi_tưởng cảnh mê_cung bị chứng_bệnh chết người của Hư_Không phá tan_tành lần cuối chúng ở đây , nay mơn_mởn , tươi đẹp và rực_rỡ hơn bao_giờ hết.Bastian quyết_định ngày hôm ay không tiếp_tục đi_nữa , cho đoàn hạ trại qua đêm.Nó phái mấy sứ_giả đến gặp Nguyệt_Nhi , chuyển lời chào của nó và thông_báo rằng nó dự_tính hôm sau sẽ vào Tháp_Ngà.Rồi nó vào lều định nằm ngủ.Nó trăn qua trở_lại trên gối ; những ưu_tư không để nó được yên.Bastian không ngờ rằng đêm ấy , vì những nguyên_do khác hẳn , sẽ trở_thành đêm khủng_khiếp nhất của nó trong thời_gian nó ở vương_quốc Tưởng_Tượng.Quãng nửa_đêm , khi nó vừa thiếp vào trong giấc_ngủ chập_chờn thì trước cửa lều có tiếng xôn_xao thì_thầm khiến nó giật_mình tỉnh dậy , bước ra khỏi lều.- Có chuyện gì ? Nó gay_gắt hỏi.- Sứ_giả này , thần Dschinn Illuán xanh_lè đáp , nói rằng phải đưa tin cho cậu chủ , tin rất quan_trọng khiến y không được phép chờ đến sáng_mai.Viên sứ_giả bị Illuán nắm cổ áo nhấc cao lên là một gã Lanh_lợi nhỏ_con , một sinh linh hao_hao giống thỏ , nhưng thay_vì bộ lông thì y khoác một áo lông rất sặc_sỡ.Giống người Lanh_lợi thuộc loại chạy nhanh nhất vương_quốc Tưởng_Tượng ; họ có_thể chạy đường xa vòi_vọi nhanh đến mức người_ta không kịp nhìn thấy , mà chỉ có_thể nhận ra rằng họ vừa vụt qua nhờ vào một đám bụi nhỏ bị cuốn lên.Chính vì khả_năng ấy mà gã Lanh_lợi này đã được chọn làm sứ_giả.Khi thần Dschinn đặt gã xuống trước mặt Bastian thì gã vữa chạy tới Tháp_Ngà rồi mới quay về xong và còn đang thè lưỡi thở không ra hơi.- Thưa cậu chủ , xin cậu thứ lỗi , gã hổn_hển còng lưng thật thấp mấy lần , xin cậu thứ lỗi , nếu tôi đã bạo_gan quấy_rầy cậu , nhưng nếu không thì chắc_chắn cậu sẽ không hài_lòng với tôi.Nữ - thiếu - hoàng không ở trong Tháp_Ngà từ hồi nảo hồi nào rồi.Không ai biết bà đang ở đâu.Bastian chợt thấy trong lòng trống_trải và lạnh_tanh.- Chắc_chắn bạn đã nhầm.Không_thể thế được.- Thưa cậu , những sứ_giả kia sẽ xác_nhận điều này , khi họ về tới.Bastian lặng_thinh một lúc rồi thều_thào : - Thôi được rồi , cám_ơn.Đoạn nó quay vào lều.Nó ngồi xuống giường , hai tay chống_cằm.Hoàn_toàn không_thể có chuyện Nguyệt_Nhi không biết rằng đã từ bao ngày_nay nó trên đường tới gặp cô.Cô không muốn gặp lại nó chăng ? Hay cô đã gặp phải chuyện bất_trắc ? Không , hoàn_toàn không_thể có chuyện cô - Nữ - thiếu - hoàng - lại gặp phải chuyện bất_trắc trên chính vương_quốc của cô được.Nhưng cô không có ở đây , nghĩa_là nó không phải trả lại AURYN cho cô.Mặt_khác , nó cảm_thấy thất_vọng cay_đắng vì không được gặp lại cô.Dù thái_độ của cô xuất_phát từ lý_do nào thì nó vẫn không hiểu nổi.Không , rõ_ràng là nó bị tổn_thương ! Rồi Bastian chợt nhớ lại Atréju và Fuchur đã nhiều lần nói rằng người_ta chỉ được diện kiến Nữ - thiếu - hoàng một lần thôi.Nỗi buồn_phiền đã khiến nó chợt khao_khát gặp Atréju và Fuchur.Nó muốn có người để tâm_sự , muốn trò_chuyện với bạn_bè.Nó nảy ra ý_định đeo dây_lưng Gémmal tàng_hình đến với Atréju và Fuchur.Và như thế nó sẽ có_thể ở đó , được an_ủi vì trông thấy bạn mà không ngại mất_mặt.Bastian lẹ_làng mở cái hộp trang_hoàng diêm_dúa , lấy dây_lưng đeo quang bụng.Nó lại cảm_thấy không thoải_mái như lần đầu , khi không nhìn thấy được chính mình nữa.Nó chờ một lúc cho quen với cảm_giác kia rồi ra khỏi lều , đi loanh_quanh trong thành_phố lều tìm Atréju và Fuchur.Đâu_đâu cũng nghe tiếng xôn_xao thì_thầm , những bóng người vụt từ lều này qua lều khác , đây đó túm_tụm nhau khe_khẽ bàn_tán.Trong lúc đó những sứ_giả khác cũng đã về tới nơi ; tin Nữ - thiếu - hoàng không có_mặt ở Tháp_Ngà mau_chóng lan_truyền khắp_trại.Bastian len giữa các lều nhưng chưa thấy hai người bạn nó tìm.Atréju và Fuchur cắm lều ở tuốt rìa trại , dưới một gốc cây hương thảo trổ đầy hoa.Atréju ngồi vắt chéo chân khoanh_tay trước ngực nhìn sững về hướng Tháp_Ngà.Con Phúc long nằm bên cạnh , cái đầu to_kềnh ngay dưới chân gã.- Điều hy_vọng cuối_cùng của mình là Nữ - thiếu - hoàng sẽ dành ngoại_lệ cho y , gặp y lần nữa để thu lại “ Bảo_vật ” , Atréju nói , nhưng bây_giờ thì mọi hy_vọng thành mây_khói cả.- Nữ - thiếu - hoàng biết phải làm gì mà , Fuchur_đáp.Trong lúc ấy Bastian đã tìm được chúng.Nó tàng_hình bước vào.- Chắc gì ? Atréju lẩm_bẩm.Nhưng y không được đeo AURYN lâu hơn_nữa.- Cậu tính sao bây_giờ ? Fuchur hỏi.Y sẽ không tự_nguyện trả lại đâu.- Mình sẽ phải lấy thôi , Atréju_đáp.Nghe thấy thế Bastian cảm_thấy như đất sụt dưới chân nó.- Cậu định lấy cách nào ? Nó nghe Fuchur hỏi.Phải đấy , một_khi cậu có AURYN rồi thì y không ép nổi cậu trao lại cho y được nữa.- Ấy , không chắc đâu , Atréju nói , y vẫn còn sức_khỏe và thanh Sikánda.- Nhưng “ Biểu_trưng ” kia sẽ che_chở cho cậu , Fuchur cãi , kể_cả trước_y.- Không , Atréju nói , mình không tin.Trước_y thì không được đâu.Không đơn_giản thế đâu.- Nên nhớ rằng , Fuchur khẽ nhếch mép cười tức_tối nói tiếp , buổi tối đầu_tiên gặp nhau chính y đã đề_nghị cậu nhận lại “ Bảo_vật ”.Song cậu đã từ_chối.Atréju gật đầu.- Hồi đó mình đâu có ngờ sẽ ra nông_nỗi thế này.- Vậy thì cậu đâu còn cách nào khác nữa ? Fuchur hỏi.Cậu có_thể làm gì để đoạt “ Biểu_trưng ” ? - Mình phải lấy trộm thôi , Atréju_đáp.Fuchur ngẩng phắt đầu.Nó đăm_đăm ngó Atréju với đôi mắt màu hồng_ngọc rực sáng.Atréju cúi đầu khẽ lặp_lại : - Mình phải lấy trộm thôi.Không còn cách nào khác.Fuchur hỏi sau một lúc khắc_khoải : - Chừng nào ? - Phải nội trong tối nay thôi , Atréju đáp , vì ngày_mai e sẽ quá trễ.Bastian không muốn nghe tiếp nữa.Nó chậm_chạp quay đi.Nó không cảm_thấy gì khác ngoài nỗi trống_vắng lạnh_lẽo vô_biên.Bây_giờ thì nó dửng_dưng hết - như lời Xayíde đã nói.Bastian quay về lều , tháo bỏ dây_lưng Gémmal , rồi bảo Illuán đi gọi ba chàng hiệp_sĩ Hýsbald , Hýkrion , và Hýdorn.Trong lúc đi tới đi lui chờ , nó sực nhớ rằng Xayíde đã tiên_đoán những điều này rồi.Lúc ấy nó không chịu tin , nhưng bây_giờ thì nó phải tin.Nó thấy quả_thật Xayíde đã thành_thực với nó.Chỉ có mụ là thật_sự trung_thành với nó.Nhưng chưa chắc Atréju đã thật_sự thực_hiện kế_hoạch của gã.Có_thể gã mới chỉ có ý_định thế thôi và giờ_đây gã đang thấy xấu_hổ.Nếu quả như thế_thì Bastian sẽ không đả_động tới chuyện này một lời nào , tuy_rằng từ nay trở_đi không còn bạn_bè gì nữa.Vĩnh_viễn chấm_dứt.Khi ba chàng hiệp_sĩ kia tới , Bastian cho họ biết , nó có_lý_do để ngờ rằng nội trong tối nay sẽ có kẻ_trộm mò vào lều của nó.Vì_thế nó yêu_cầu họ canh_chừng trong lều và bắt_giữ ngay kẻ_trộm , bất_kể là ai.Hýsbald , Hýkrion , và Hýdorn tuân lệnh rồi kiếm chỗ ngồi cho thoải_mái , còn Bastian bỏ ra khỏi lều.Nó đi tới kiệu của Xayíde.Mụ đang say ngủ , riêng năm gã khổng_lồ giáp trụ đen_sì vẫn đứng thẳng bất_động quanh kiệu.Trong bóng đêm trông chúng giống như năm tảng đá.- Ta muốn các ngươi vâng lệnh ta , Bastian khẽ nói.Tức_thì năm gã quay bộ_mặt sắt đen_sì nhìn nó.- Thưa chủ_nhân của chủ_nhân chúng_tôi , xin người cứ ra_lệnh , một gã đáp với giọng kim.- Các người có tin rằng sẽ chế_ngự nổi con Phúc long Fuchur không ? - Cái đó tùy vào ý_muốn của người điều_khiển chúng_tôi , vẫn gã nọ đáp.- Đó là ý_muốn của ta , Bastian nói.- Thế_thì ai chúng_tôi cũng chế_ngự được hết , chúng đáp.- Tốt , vậy hãy đi ngay lại gần nó ! Bastian đưa tay chỉ hướng.Atréju vừa rời khỏi thì các người bắt_giữ con Phúc long ngay cho ta ! Nhưng cứ giữ nó tại đó.Khi nào ta cho gọi thì các ngươi áp_giải nó về đây.- Chúng_tôi hân_hoan tuân lệnh , thưa chủ_nhân của chủ_nhân chúng_tôi , gã giọng kim đáp.Năm gã đen_sì lặng_lẽ đều bước_đi ngay.Mụ Xayíde mỉm cười trong giấc_ngủ.Bastian quay về , nhưng khi trông thấy lều của mình , nó liền do_dự : nếu Atréju tìm đến lấy trộm thật thì nó không muốn có_mặt khi người_ta tóm_cổ gã.Những tia sáng ban_mai đầu_tiên vừa hửng , Bastian quấn cái áo_choàng bạc quanh người ngồi chờ dưới một gốc cây không xa lều của nó.Thời_gian trôi qua quá_sức chậm_chạp.Trời đã sáng mờ mờ , rồi sáng hơn.Bastian đang thầm hy_vọng rằng Atréju đã từ_bỏ ý_định của gã thì đột_nhiên từ trong chiếc lều tráng_lệ của nó vang ra tiếng ồn_ào lẫn tiếng_nói xáo_trộn.Chỉ một lát sau Hýkrion đã điệu Atréju bị trói giật cánh_tay khuỷu từ trong lều đi ra ; hai chàng hiệp_sĩ kia theo sau.Bastian mệt_mỏi đứng dậy tựa vào thân cây.- Hóa_ra là thật ! Nó luôn miệng lẩm_bẩm.Rồi nó đi tới lều , không thèm ngó Atréju đang cúi gằm mặt.- Illuán ! Bastian ra_lệnh cho thần Dschinn xanh_lè đứng bên cửa lều.Hãy đánh_thức toàn trại dậy.Mọi người tụ_họp cả lại đây.Bảo mấy gã khổng_lồ giáp trụ đen giải con Phúc long tới đây.Thần_Dschinn bật ra một tiếng chim ưng chói tai rồi vội_vàng đi ngay.Y đi qua chỗ nào là lều to lều nhỏ đều bắt_đầu rục_rịch.- Gã không hề chống_cự , Hýkrion càu_nhàu hất đầu về phía Atréju đang đứng cúi mặt bất_động.Bastian quay đi , ngồi xuống một tảng đá.Khi năm gã khổng_lồ giáp trụ đen_sì giải Fuchur tới thì đã có một đám đông bu quanh chiếc lều tráng_lệ.Nghe tiếng chân kim_khí giậm đều tới gần thì mọi người liền đứng tránh ra lấy đường.Fuchur không bị trói , cũng không có gã khổng_lồ giáp trụ nào dắt , chúng chỉ tuốt gươm trần đi kèm hai bên con Phúc_long.- Nó không hề chống_cự , thưa chủ_nhân của chủ_nhân chúng_tôi , một giọng kim nói với Bastian , khi chúng dừng lại trước mặt nó.Fuchur nằm_xuống đất ngay trước Atréju , nhắm_mắt lại.Im_lặng hồi lâu.Những kẻ mới nhập đoàn cũng từ khu lều của họ vội_vàng tới , nghển cổ xem có chuyện gì.Người duy_nhất không có_mặt là Xayíde.Những tiếng thì_thầm tắt dần.Mọi cặp mắt hết nhìn Atréju lại quay qua Bastian.Trong ban_mai nhá_nhem những hình_dáng im_lìm kia trông như một bức tranh không màu đông cứng mãi_mãi.Cuối_cùng Bastian đứng lên.- Atréju , nó nói , mi định lấy cắp “ Biểu_trưng ” của Nữ - thiếu - hoàng làm của riêng.Còn Fuchur , mi biết và đã thông_đồng với Atréju.Hai đứa bay không chỉ làm nhơ_nhuốc tình bạn đã từng có giữa chúng_ta , mà còn phạm_tội nặng nhất đó là tội cưỡng lại ý_muốn của Nguyệt_Nhi đã trao “ Bảo_vật ” này cho ta.Bay có nhận tội không ? Atréju nhìn Bastian thật lâu rồi gật đầu.Bastian nghẹn lời , phải mất hai lần mở_miệng mới nói tiếp được.- Atréju , ta nghĩ tới mi là kẻ đã đưa ta tới gặp Nữ - thiếu - hoàng.Và ta nghĩ tới bài hát của Fuchur ở Amargánth.Cho_nên ta tha mạng sống cho bay , mạng sống của một tên trộm và của một tên học_đòi ăn_trộm.Bay muốn làm gì với mạng sống của bay thì tùy_ý.Nhưng hãy cút thật xa , và chớ bao_giờ bén_mảng đến trước_mắt ta.Ta vĩnh_viễn tống_cổ hai đứa bay.Coi như ta chưa hề quen_biết bọn bay ! Bastian hất đầu ra_hiệu cho Hýkrion cởi trói cho Atréju , rồi nó quay mặt đi ngồi xuống tảng đá trở_lại.Atréju đứng bất_động một lúc lâu rồi đưa_mắt nhìn Bastian.Gã như có điều gì muốn nói , nhưng lại thôi.Rồi gã cúi xuống , thì_thầm với Fuchur.Con Phúc long mở_mắt , nhỏm dậy.Atréju liền nhảy lên lưng nó , Fuchur bay_bổng lên không.Nó bay thẳng mãi vào trong bầu_trời đã sáng hơn.Tuy những động_tác của nó nặng_nề và khó_nhọc nhưng chỉ ít giây_phút sau nó đã biến mất vào nơi xa_thẳm.Bastian đứng lên đi vào lều , buông người xuống giường.- Giờ_đây chủ_nhân đã đạt đến sự vĩ_đại thực_thụ rồi , nó nghe một giọng nói dịu_dàng , ỏn_ẻn khe_khẽ , chủ_nhân đâu còn cần gì nữa và chẳng có gì sánh nổi với chủ_nhân.Bastian ngồi dậy.Người vừa nói đó chính là Xayíde.Mụ ngồi thu người trong góc lều tối nhất.- Nàng đấy ư ? Bastian hỏi.Nàng vào đây như thế_nào ? Xayíde mỉm cười.- Thưa chủ_nhân - sư phụ , chẳng có bọn gác nào giữ em nổi.Chỉ có chủ_nhân ra_lệnh thì mới giữ em được thôi.Chủ_nhân muốn đuổi em đi chăng ? Bastian lại nằm_xuống , nhắm_mắt.Lát sau nó lẩm_bẩm : - Sao cũng được.Tùy_nàng muốn ở lại hay đi.Mụ hé lim_dim mắt quan_sát nó một lúc lâu , rồi hỏi : - Chủ_nhân - sư phụ nghĩ gì thế ? Bastian quay mặt đi không đáp.Xayíde biết rằng dù thế_nào mụ cũng không được phó_mặc Bastian muốn ra sao thì_ra.Nó sắp tuột khỏi tay mụ đến_nơi.Mụ phải an_ủi và làm nó vui lên , bằng cách của mụ.Mụ phải làm cho nó tiếp_tục theo con đường mụ đã toan_tính cho nó - và cho chính mụ.Mà lần này thì không chỉ với một món quà thần_diệu hay một kế mọn là xong được.Mụ phải dùng biện_pháp mạnh hơn.Phải dùng tới biện_pháp mạnh nhất mà mụ có được : đó là những ước_mơ thầm_kín của Bastian.Mụ liền ngồi xuống bên cạnh , thủ_thỉ vào tai nó : - Thưa chủ_nhân - sư phụ , chừng nào chủ_nhân định sẽ đi tới Tháp_Ngà ? - Ta không biết , Bastian úp mặt trên gối đáp , ta còn đến đó làm gì , khi Nguyệt_Nhi không có ở đấy ? Ta chẳng còn biết nên làm gì bây_giờ nữa.- Chủ_nhân vẫn có_thể cứ đến đó chờ Nữ - thiếu - hoàng.Bastian quay nhìn Xayíde.- Nàng cho rằng cô sẽ trở về ư ? Nó phải khẩn_khoản lặp lại câu hỏi , để rồi Xayíde mới lưỡng_lự đáp : - Em không tin.Em nghĩ rằng Nữ - thiếu - hoàng đã vĩnh_viễn rời bỏ vương_quốc Tưởng_Tượng rồi và chủ_nhân là người kế_vị bà.Bastian chậm_chạp ngồi dậy.Nó nhìn vào đôi mắt hai màu của Xayíde ; mãi một lúc sau nó mới hiểu mụ vừa nói_gì.- Ta ? Nó thốt lên.Hai má nó ửng đỏ.- Chẳng_lẽ điều này đã khiến chủ_nhân kinh_hãi đến thế sao ? Xayíde thì_thầm.Bà đã trao “ Biểu_tượng ” mang toàn_quyền cho chủ_nhân.Bây_giờ , thưa chủ_nhân - sư phụ , chủ_nhân đã trở_thành Thiếu - hoàng - đế rồi.Và đó là quyền chính_đáng của chủ_nhân.Chủ_nhân không_những đã đến đây cứu được vương_quốc Tưởng_Tượng , mà chính chủ_nhân còn tạo_dựng ra nó ! Tất_cả mọi người - kể_cả em - chỉ là tạo_vật của chủ_nhân ! Chủ_nhân là bậc “ đại_thông tuệ ” , cớ_sao bây_giờ chủ_nhân lại e_sợ không nắm lấy quyền_lực vô_biên xứng_đáng dành cho chủ_nhân , sau bao công_nghiệp nhường ấy ? Trong lúc đôi mắt Bastian cứ ngời sáng dần trong một cơn sốt_lạnh [ 1 ] thì Xayíde kể nó nghe về một vương_quốc Tưởng_Tượng mới , một thế_giới được tạo_dựng hệt như_ý Bastian muốn , ở đó nó có_thể tạo ra hay hủy_diệt tùy_thích , ở đó không còn ranh_giới và giới_hạn , ở đó mọi tạo_vật - dù thiện hay ác , đẹp hay xấu , đần_độn hay thông tuệ - đều sinh ra từ ý_muốn của nó và chỉ từ ý_muốn của nó mà thôi ; nó sẽ trị_vì mọi tạo_vật của nó một_cách trác_tuyệt và bí_ẩn và sẽ lèo_lái mọi số_phận trong một trò_chơi bất_tuyệt.[ 1 ] Nguyên_văn “ kaltes Fieber ”.- Chỉ khi ấy , cuối_cùng mụ kết_luận , chủ_nhân mới thật_sự tự_do , thoát khỏi mọi gò_bó , tự_do làm điều chủ_nhân muốn.Chẳng phải chủ_nhân vẫn hằng mong tìm điều_ước_muốn đích_thực sao ? Đó là chính điều_ước_muốn đích_thực đấy ! Ngay_sáng hôm ấy họ nhổ trại , đoàn người đông đến hàng nghìn kia do Bastian và Xayíde ngồi kiệu san_hô dẫn_đầu lên_đường tới Tháp_Ngà.Đoàn người dài như bất_tận kia kéo nhau đi trên con đường quanh_co uốn_khúc của mê_cung.Chiều đến , khi những người đi đầu đã đến Tháp_Ngà thì những người nhập đoàn sau_cùng mới chỉ vừa_qua khỏi vòng ngoài của vườn hoa.Bastian được long_trọng tiếp_đón như nó mong_muốn.Toàn_thể triều_đình của Nữ - thiếu - hoàng đều có_mặt.Các thị_vệ bán thần [ 2 ] đứng đầy trên mái nhà và mái tháp ôm kèn bóng_loáng căng ngực thổi.Đám hề diễn những trò độc_đáo nhất của họ , các nhà chiêm_tinh tiên_đoán về hạnh_phúc và sự vĩ_đại của Bastian , các thợ làm bánh_nướng những chiếc bánh ngọt cao tựa núi , còn các thượng thư và công khanh đi hai bên kiệu , hộ_tống Bastian vượt qua đám đông chen_chúc để lên lối đi chính dẫn tới các con đường xoáy trôn_ốc càng lúc càng hẹp chạy quanh Tháp_Ngà hình_chóp , cho tới tận đại tiền môn vào nội điện.Bastian , có Xayíde và các công khanh theo sau , leo lên chiếc cầu_thang rộng trắng như tuyết rồi qua hết mọi sảnh và hành_lang , qua cổng thứ hai , lên cao nữa , băng qua thượng_uyển , nơi có những con thú , hoa và cây_cối bằng ngà_voi , qua những cây cầu uốn vòng_cung và qua cổng cuối_cùng.Bastian muốn vào Mộc_lan đình , cũng là đỉnh của ngôi tháp khổng_lồ.Lúc ấy mới thấy đoá hoa_lan kia cụp lại và đoạn đường cuối dẫn lên đó vừa trơn và dốc khiến không ai lên nổi.[ 2 ] Elben ( hay Elfen ) : theo văn_học dân_gian là loài ở giữa người và thần.Bastian nhớ lại rằng hồi đó Atréju bị_thương nặng cũng đâu lên nổi , ít_ra là không phải tự sức_gã.Không có ai lên được tới đó biết đã lên bằng cách nào.Hẳn là phải nhờ có ân_huệ.Nhưng Bastian nào phải Atréju ! Nếu từ nay trở đi có kẻ lấy đoạn đường cuối_cùng này làm ân_huệ để ban_phát thì kẻ ấy chính là nó.Còn bây_giờ thì nó không chịu để bước_đường của mình bị cản_trở_nữa.- Gọi thợ tới đây ! Nó ra_lệnh.Chúng phải đẽo bậc trên cái mặt_đường nhẵn_nhụi này cho ta , hoặc làm thang hay nghĩ ra cách gì khác.Vì ta muốn đặt chỗ của ta trên đó.- Thưa cậu chủ , một trong số các cố_vấn cao_tuổi nhất đánh_bạo phản_đối , “ Bà - chúa - mắt - vàng - ròng - của - ước - mơ ” của chúng_tôi ngự trên đó , mỗi khi bà ở đây.- Hãy thi_hành điều ta vừa ra_lệnh ! Bastian liền lớn_tiếng mắng lão.Các chức_sắc xanh mặt lùi tránh nó , nhưng vẫn tuân lời.Thợ được gọi tới , họ bắt_tay ngay vào việc với những búa_tạ và đục.Nhưng dù họ hì_hục đến đâu cũng không đục nổi đỉnh núi lấy một mảnh nhỏ.Đục văng bắn khỏi tay họ mà chẳng làm mặt_đường xước một vệt nào.- Hãy nghĩ cách khác , Bastian nói rồi bực_bội quay đi , vì ta muốn lên trên đó.Nhưng hãy nhớ rằng sự kiên_nhẫn của ta sắp chấm_dứt rồi đấy.Rồi nó quay trở_ra , tạm_thời cùng đám triều_thần của nó - trước nhất gồm có Xayíde , ba chàng hiệp_sĩ Hýkrion , Hýsbald và Hýsdorn cũng như ông thần Dschinn xanh_lè Illuán chiếm_cứ những phòng còn lại trong nội điện.Ngay_tối hôm ấy Bastian triệu_tập hết_thảy công khanh , thượng thư và cố_vấn từng phục vị Nguyệt_Nhi tới họp tại sảnh hình_tròn , nơi trước đây đã diễn ra hội_nghị các thầy_thuốc.Nó cho họ biết rằng “ Bà_chúa mắt vàng_ròng ” đã trao cho nó , Bastian Balthasar_Bux , mọi quyền_hành trên vương_quốc Tưởng_Tượng mênh_mông và từ nay nó sẽ thay bà trị_vì xứ_sở.Nó kêu_gọi họ hãy tuyên_thệ hoàn_toàn quy_phục ý_muốn của nó.- Ngay cả , nó nói thêm , đôi_khi các người không hiểu nổi quyết_định của ta.Ấy là vì ta thuộc chủng_loại khác các ngươi.Rồi Bastian ấn_định rõ đúng bảy_mươi bảy ngày sau sẽ tự lên_ngôi thành Thiếu - hoàng - đế của vương_quốc Tưởng_Tượng.Lúc ấy sẽ tổ_chức lễ lạc vui_chơi huy_hoàng đến mức ngay chính vương_quốc Tưởng_Tượng cũng chưa từng có.Phải phái ngay các sứ_giả thông_tin đến mọi đất_nước , vì nó muốn rằng mỗi dân_tộc của vương_quốc Tưởng_Tượng đều cử một đại_diện dự lễ đăng_quang này.Rồi Bastian quay trở về phòng riêng , để mặc các cố_vấn và công khanh ngơ_ngác ở lại.Họ không biết phải hành xử_thế_nào.Những gì vừa nghe âm_vang trong tai họ thật khủng_khiếp , khiến mới_đầu họ rụt đầu , rụt cổ đứng lặng_câm một lúc lâu.Rồi mọi người bắt_đầu bàn_tán khe_khẽ.Sau hàng giờ bàn_bạc họ nhất_trí rằng phải tuân theo chỉ_thị của Bastian thôi , vì đúng là nó đang đeo “ Biểu_trưng ” của Nữ - thiếu - hoàng , và họ có bổn_phận phải vâng lời , dù tin hay không , rằng Nữ - thiếu - hoàng quả_thật đã nhường quyền bính cho Bastian hay vụ này lại chỉ là một trong những quyết_định không hiểu nổi của bà.Các sứ_giả đưa tin được phái đi , ngoài_ra mọi chỉ_thị khác của Bastian cũng được tuân theo.Còn Bastian không thèm để_ý đến những việc ấy nữa.Mọi chuẩn_bị chi_tiết cho lễ đăng_quang nó giao cho Xayíde.Và mụ biết cách làm cho triều_đình trong Tháp_Ngà luôn bận_rộn tíu_tít khiến chẳng ai còn đầu_óc để suy_xét nữa.Suốt trong những ngày và những tuần sau đó Bastian ngồi lỳ trong căn phòng riêng tráng_lệ nó đã chọn_lựa.Nó luôn nhìn sững đâu_đâu chứ không đụng tới việc gì.Nó khao_khát có được gì đấy hay bịa ra nổi một câu_chuyện để giải_khuây , nhưng chẳng nghĩ được gì cả.Nó cảm_thấy đầu_óc trống_rỗng.Cuối_cùng Bastian nảy ra một ý_định : nó có_thể ước Nguyệt_Nhi tới đây.Nếu quả_thật nó quyền_lực vô_biên , nếu mọi ước_muốn của nó đều thành hiện_thực , thì cô cũng phải tuân lệnh của nó.Nó ngồi suốt nửa_đêm không ngớt thì_thầm : “ Nguyệt Nhi ơi , tới đây đi ! Cô phải tới đây.Ta ra_lệnh cho cô đấy.” Rồi nó nghĩ tới đôi mắt của cô , như một báu_vật sáng_ngời trong tim nó.Nhưng cô không tới.Nó càng cố_chấp thử ép_buộc cô tới đây bao_nhiêu thì ký_ức về vẻ sáng_ngời kia càng lụi tàn , cho đến lúc trở_thành tối hẳn trong tim nó.Bastian_tự thuyết_phục rằng nó sẽ tìm lại được hết_thảy mọi thứ , một_khi nó ngự trong Mộc_lan đình.Nó không ngừng chạy ra hối_thúc thợ , nửa hăm dọa , nửa hứa_hẹn , nhưng mọi chuyện họ làm hóa ra đều vô_dụng cả.Thang gãy đường thang , đinh cong đường đinh , đục văng đường đục.Trước_đây , Bastian thỉnh_thoảng vẫn thích chuyện_vãn hay chơi_đùa với Hýkrion , Hýsbald , Hýdorn , còn bây_giờ họa hoằn nó mới có việc nhờ đến họ.Ba chàng hiệp_sĩ khám_phá dưới tầng hầm cuối_cùng một kho rượu.Thế_là họ ở luôn dưới đó suốt ngày_đêm , chè chén , chơi trò đổ xúc xắc , rống lên những bài hát ngớ_ngẩn , cãi nhau , khiến cho cả ba đã rút gươm hỗn_chiến không ít lần.Đôi_khi họ còn chân nam đá chân chiêu lang_thang trên con đường chính , quấy_rầy những nàng tiên , những nữ_thần , những Wildweibchen [ 3 ] và những sinh linh nữ khác trong tháp.[ 3 ] Xem chú_thích ở chương XIX.- Thế chủ_nhân muốn sao chứ ? Họ vặn hỏi , khi Bastian đòi họ giải_thích về những chuyện bê_bối kia , chủ_nhân chỉ cần giao việc cho chúng_tôi là xong hết.Mà_Bastian cũng chẳng nghĩ ra được việc gì đó cho họ , nên đành khất chờ xong lễ đăng_quang , tuy chính nó cũng không biết cái lễ này sẽ làm thay_đổi được những gì.Rồi thời_tiết càng lúc càng xấu hơn.Càng ngày_càng hiếm những buổi chiều_tà trong như vàng tuôn chảy.Bầu_trời thường xám_xịt và nhiều mây , khí trời trở_nên ngột_ngạt.Không một_tí gió.Đã gần đến ngày đăng_quang ấn_định.Những sứ_giả đưa tin lần_lượt trở_về.Nhiều người dẫn theo đại_diện các nước trong vương_quốc Tưởng_Tượng.Một_số khác tay_trắng trở về , báo rằng dân_chúng những nơi họ được phái đến đã thẳng_thừng từ_chối dự lễ.Nhất_là vài nơi đã bí_mật hoặc công_khai nổi_loạn.Bastian nhìn sững tận đâu_đâu.- Chủ_nhân sẽ phải thanh_trừng bọn này tận gốc , Xayíde nói , sau khi lên_ngôi hoàng đế_vương_quốc Tưởng_Tượng.- Ta muốn bọn chúng tuân lệnh ta , Bastian nói.Nhưng Xayíde đã hối_hả chạy đi ban chỉ_thị mới.Rồi ngày đăng_quang đã tới , nhưng không có lễ đăng_quang mà chỉ có một ngày giao_tranh đẫm máu đi vào lịch_sử vương_quốc Tưởng_Tượng.Ngay từ sáng sớm những đám mây như những tấm chăn len dày xám màu chì đã che_kín bầu_trời khiến ban_ngày không ra ban_ngày.Ánh_sáng lờ_mờ khắc_khoải trùm lên vạn_vật , không_khí cô đặc , nặng_nề khiến không thở nổi.Xayíde đã cùng với mười bốn viên quan phụ_trách nghi_lễ của Tháp_Ngà chuẩn_bị một chương_trình lễ lạc hết_sức phong_phú , vượt xa mọi lễ lạc từ trước tới nay ở vương_quốc Tưởng_Tượng về sự huy_hoàng và xa_hoa.Ngay từ sáng tinh_mơ nhạc đã tấu trên khắp mọi đường_phố , mọi quảng_trường , nhưng là thứ nhạc người_ta chưa từng nghe thấy trong Tháp_Ngà : nó hoang_dại , chói tai mà_lại đơn_điệu.Hễ nghe thấy thì ai_nấy đều giật chân giật tay , nhảy_múa tưng_tưng , không cưỡng được.Không ai biết bọn nhạc_công đeo mặt_nạ đen_sì , cũng không ai biết Xayíde đã lôi chúng từ đâu tới.Mọi dinh thự , mọi mặt_tiền nhà đều trang_hoàng cờ to , cờ nhỏ lòe loẹt , nhưng bao_nhiêu cờ đều rủ xuống lòng_thòng vì đứng gió.Dọc con đường chính và quanh bức tường cung_điện cao vòi_vọi treo cơ_man hình to , hình nhỏ của cùng một khuôn_mặt : mặt Bastian.Vì tòa Mộc_lan đình vẫn chưa lên được nên Xayíde đã chuẩn_bị một chỗ khác cho việc đăng_quang : ngai vàng được đặt tại cuối con đường chính xoáy trôn_ốc , trên bậc thềm lớn bằng ngà_voi trước đại tiền môn.Nơi đây , hàng nghìn_lư hương bằng vàng nghi_ngút từ từ_tỏa thứ khói vừa kích_thích vừa làm ngây_ngất trên các bậc thềm , trên chỗ đặt ngai , rồi theo con đường chính_tỏa xuống bên dưới , luồn vào mọi đường ngang , ngõ dọc , mọi hẻm hốc và phòng_ốc.Đâu_đâu cũng thấy đám khổng_lồ trong giáp trụ kiểu côn_trùng đen_sì.Ngoài Xayíde ra , không ai biết mụ đã làm cách nào để biến năm tên còn lại thành hàng trăm tên.Không chỉ có thế : còn khoảng năm mươi tên cưỡi trên lưng những con ngựa khổng_lồ cũng toàn bằng kim_loại đen_sì và cử_động y_hệt nhau.Đám kỵ_sĩ này , như một đoàn quân rước mừng chiến_thắng , hộ_tống một chiếc ngai theo con đường chính đi lên.Không ai biết ngai này từ đâu ra.Nó to như cửa chính nhà_thờ , toàn bằng những tấm gương to , nhỏ đủ cỡ.Chỉ có tấm nệm là bằng tơ màu đồng.Lạ_lùng sao cái món to_kềnh sáng_loáng này tự chậm_chạp đi lên con đường dốc xoáy trôn_ốc , không cần đẩy hay kéo , như_thể nó tự có sự sống riêng.Khi chiếc ngai ngừng lại trước đại tiền môn bằng ngà_voi , thì Bastian từ nội điện đi ra leo lên đó ngồi.Nó trông bé tí_tẹo như một con búp_bê , ngồi lọt_thỏm giữa những tấm gương lạnh_lẽo lóng_lánh này.Đám khán_giả - bị một hàng_rào danh_dự của những tên khổng_lồ giáp trụ đen_sì chặn lại - ồ lên reo mừng , nhưng nghe nhạt_nhẽo và chói tai làm_sao.Sau đó bắt_đầu phần lễ_nghi lê_thê và buồn_ngủ nhất.Mọi sứ_giả và đại_diện của vương_quốc Tưởng_Tượng đều phải nối nhau xếp thành một hàng dài từ chiếc ngai gương xuống dưới , không phải chỉ hết con đường chính xoáy tròn ốc mà còn xa hơn nữa , vào tận trong mê_cung luôn , và không ngớt có thêm người mới đến nối vào hàng.Hễ đến lượt ai , thì người ấy phải quỳ mọp trước ngai , khấu đầu sát đất ba lần , hôn bàn_chân phải của Bastian và tung_hô : - Nhân_danh dân_tộc tôi vào đồng_loại của tôi , khẩn_cầu chủ_nhân , người mà chúng_tôi hàm_ơn về sự hiện_hữu của mình , lên_ngôi trở_thành Thiếu - hoàng - đế_vương_quốc Tưởng_Tượng ! Đã hai hay ba giờ trôi qua như thế , đột_nhiên hàng người đứng chờ náo_loạn.Một cậu chim công từ dưới con đường dốc ào lên , người_ta thấy rõ cậu ta đã chạy đến kiệt_sức , vì cậu ta loạng_choạng , thỉnh_thoảng lại ngã dúi_dụi , lồm_cồm bò dậy chạy tiếp , cho tới khi cậu ta quỳ mọp trước Bastian , thở hổn_hển.Bastian cúi hỏi : - Có chuyện gì mà ngươi cả_gan phá_quấy buổi lễ ? - Thưa chủ_nhân , đánh nhau to rồi ! Cậu chim công bật thành tiếng.Atréju đã quy_tụ được nhiều tên phiến_loạn và ba đạo quân tiến tới đây.Chúng đòi chủ_nhân phải tháo trả AURYN , nếu chủ_nhân không tự_nguyện thì chúng sẽ dùng võ_lực.Đột_nhiên im phăng_phắc.Tiếng nhạc kích_động và tiếng hoan_hô câm_bặt tức_thì.Bastian nhìn sững , mặt tái_đi.Bấy_giờ ba chàng hiệp_sĩ Hýkrion , Hýbald , và Hýdorn cũng đang lục_tục chạy tới.Họ có vẻ cực_kỳ khoái_chí.- Thưa chủ_nhân , thế_là cuối_cùng có việc cho chúng_tôi làm rồi đấy ! Họ tranh nhau lên_tiếng.Cứ giao việc này cho chúng_tôi ! Chủ_nhân đừng để buổi lễ bị xáo_trộn ! Chúng_tôi sẽ tập_hợp vài_ba tay giỏi ra đối_đầu với bọn phiến_loạn.Chúng_tôi sẽ cho chúng một bài_học nhớ_đời.Trong mấy nghìn_sinh linh hiện_diện của vương_quốc Tưởng_Tượng có một_ít không dùng vào việc chinh_chiến được , còn phần_lớn đều biết sử_dụng một loại vũ_khí nào đó , như chùy , kiếm , cung , lao , ná bắn đá hay chỉ dùng răng hoặc móng_vuốt.Họ đều tụ_tập quanh ba chàng hiệp_sĩ.Hýkrion , Hýbald , và Hýdorn liền kéo_đạo quân này đi.Họ đi rồi , chỉ còn Bastian ở lại với đám đông không biết cầm vũ_khí tiếp_tục buổi lễ.Nhưng từ giờ_phút ấy tâm_trí nó không còn tập_trung vào chuyện này được nữa.Mắt_Bastian không ngớt liếc về phía chân_trời.Từ chỗ nó đang ngồi có_thể nhìn thấy rất rõ nơi ấy bụi bốc mù_mịt khiến nó đoán được Atréju đang tiến tới với một lực_lượng hùng_mạnh cỡ nào.- Xin chủ_nhân chớ lo , Xayíde lại bên Bastian nói , đội quân khổng_lồ giáp trụ đen_sì của em chưa ra_tay đấy thôi.Bọn chúng sẽ bảo_vệ Tháp_Ngà của chủ_nhân và không kẻ nào có_thể địch lại chúng - trừ chủ_nhân và thanh kiếm của người.Vài giờ sau có báo_cáo chiến_sự đưa về.Chiến_đấu bên phe Atréju có hầu_hết tộc Da_Xanh cùng với khoảng hai trăm dân Đầu người mình ngựa [ 4 ] , năm mươi tám dân_cư Ăn đá , năm con Phúc long do Fuchur dẫn_đầu thường_xuyên từ trên không đánh xuống , ngoài_ra còn có một đàn chim ưng trắng khổng_lồ từ núi Định_mệnh bay đến và rất nhiều sinh linh khác nữa.Thậm_chí có cả kỳ_lân.[ 4 ] Xem chương II , về lão người - ngựa Cairon.Tuy ít hơn hẳn đạo quân do Hýkrion , Hýbald , và Hýdorn chỉ_huy nhưng chúng chiến_đấu quyết_liệt khiến đạo quân của Bastian liên_tục bị đẩy_lùi về phía Tháp_Ngà.Bastian muốn tự xông ra chỉ_huy đạo quân của nó , nhưng Xayíde can_ngăn.- Thưa chủ_nhân - sư phụ , mụ nói , chủ_nhân nên nhớ rằng cương_vị mới của chủ_nhân là Thiếu - hoàng - đế của vương_quốc Tưởng_Tượng mà đích_thân ra_tay thì thật không xứng.Xin chủ_nhân cứ yên_trí để thuộc_hạ_lo.Trận đánh kéo_dài suốt ngày hôm ấy.Đạo quân của Bastian gan_góc bảo_vệ từng tấc vườn trong mê_cung , biến nó thành một bãi chiến_trường bị xéo nát và đẫm máu.Đến chạng_vạng tối thì đã có một_số kẻ nổi_loạn tới được chân Tháp_Ngà.Bấy_giờ Xayíde mới xua đám khổng_lồ giáp trụ đen_sì của mụ , cưỡi ngựa hay chạy bộ , xông ra.Chúng đánh giết quân của Atréju một trận tơi_bời.Vì không_thể có được báo_cáo chính_xác về trận đánh quanh Tháp_Ngà này nên đành chịu không tường_thuật ở đây được.Cho đến tận hôm_nay , ở vương_quốc Tưởng_Tượng vẫn còn truyền lại biết_bao bài ca , bài biết về ngày và đêm hôm ấy , bởi mỗi kẻ đã tham_dự vào trận đánh lại có những trải nghiệm khác nhau.Nhưng đó là những câu_chuyện có_thể sẽ kể vào một dịp khác.Một_số kẻ đã thuật lại rằng phe Atréju cũng có nhiều thầy_pháp chân_chính cao_tay_ấn đủ sức_đấu phép với mụ Xayíde.Nhưng không lấy gì làm chắc.Có_lẽ người_ta muốn qua đó giải_thích tại_sao Atréju và phe của gã vẫn chiếm được Tháp_Ngà , bất_chấp bọn khổng_lồ giáp trụ đen.Song một lý_do khác có_lẽ xác_đáng hơn : Atréju không chiến_đấu vì gã , mà vì một người bạn mà gã muốn cứu.Chính vì_thế_mà gã phải đánh_bại người bạn này.Trời đã tối từ lâu.Đêm_hôm ấy tịnh không một vì_sao , chỉ toàn khói với lửa.Những bó đuốc rơi vung_vãi trên nền , những lư hương đổ lăn_lóc , những ngọn đèn bị đạp nát đã gây ra nhiều đám cháy trong Tháp_Ngà.Bastian chạy tới chạy lui giữa những kẻ đang giao_chiến , dưới ánh đuốc bập_bùng bóng họ như những bóng_ma.Quanh nó vang_dậy tiếng vũ_khí chạm nhau và tiếng hò_hét.- Atréju ! Bastian gào khản cổ , Atréju , hãy chường mặt ra ! Có giỏi thì ra đây thi_đấu với ta ! Mi ở đâu ? Nhưng thanh Sikánda vẫn cứ nằm im trong tay nó , không nhúc_nhích.Bastian chạy kết từ phòng này qua phòng khác trong nội điện , chạy lên bức tường thành dày bằng cả một con đường , định vượt qua đại tiền môn - mà ngay phía dưới là chiếc ngai bằng gương đã tan thành ngàn mảnh vụn - thì thấy Atréju đang từ phía kia ngược tới , tay kiếm lăm_lăm.Rồi chúng đứng mặt đối_mặt , mắt đối mắt.Vẫn không thấy thanh Sikánda nhúc_nhích.Atréju chĩa mũi kiếm ngay ngực Bastian.- Vì lợi_ích của bản_thân bạn , gã nói , hãy trao cho mình “ Biểu_trưng ” đó đi.- Đồ phản_trắc ! Bastian hét lên.Mi là tạo_vật của ta ! Tất_cả là do ta tạo ra , cả mi cũng thế ! Mi_định chống lại ta ư ? Hãy quỳ xuống xin ta tha tội ! - Bạn điên mất rồi , Atréju đáp , bạn chẳng tạo ra được gì hết_thảy.Nhờ có Nữ - thiếu - hoàng bạn mới được trải nghiệm qua mọi chuyện ! Hãy trao AURYN cho mình ! - Có giỏi thì cứ tới lấy ! Bastian nói.Atréju lưỡng_lự.- Bastian , gã nói , tại_sao bạn buộc mình phải thắng bạn để cứu bạn chứ ? Bastian giật mạnh chuôi kiếm.Nhờ sức_khỏe dị_thường nó rút được thanh Sikánda ra khỏi vỏ , chứ không phải thanh kiếm tự_động nhảy vào tay nó.Nhưng tức_thì một tiếng hét lớn vang lên khiến những kẻ đang giao_chiến dưới đường đều sững lại như_hóa đá , ngước nhìn lên hai đối_thủ.Bastian nhận ra tiếng hét kia.Đó chính là tiếng kêu lạo_xạo nó đã từng nghe khi con sư_tử Graógramán_hóa_đá.Ánh_sáng thanh Sikánda chiếu đã tắt_ngấm.Bastian sực nhớ lại điều Graógramán đã cảnh_báo , nếu nó tự_động rút kiếm.Nhưng nó không_thể và không muốn thu_hồi lại nữa.Bastian vung kiếm chém Atréju , gã vung kiếm đỡ.Nhưng thanh Sikánda tiện phăng vũ_khí của Atréju , xả trúng ngực gã , xẻ một vết_thương sâu_hoắm phụt máu.Atréju loạng_choạng lùi lại rồi ngã từ mái đại tiền môn xuống dưới.Tức_thì một ngọn lửa bạc từ đám khói mù vọt ra đỡ lấy Atréju ngay trong lúc đang rơi rồi cuốn đi.Đó chính là con Phúc long Fuchur.Bastian vén áo_khoác lau mồ_hôi trán.Bấy_giờ nó mới thấy chiếc áo đã thành_ra đen_thui , như bóng đêm.Thanh_Sikánda trong tay , nó từ trên tường thành bước xuống , đi ra ngoài bãi trống.Nhờ đánh_bại Atréju mà thắng_lợi chuyển_biến trong nháy_mắt.Đạo quân phản_loạn - mới_đây tưởng đã cầm_chắc phần thắng - tháo_chạy.Bastian như ở trong một giấc mộng kinh_hoàng không muốn thức.Nó thấy thắng_lợi khác_nào mật đắng , nhưng đồng_thời lại thật oanh_liệt.Quấn quanh người tấm áo_khoác đen_thui , thanh gươm đẫm máu trong tay , Bastian chậm_chạp theo con đường chính đang ngùn_ngụt lửa như một bó đuốc khổng_lồ đi xuống chân_tháp.Nó lạnh_lùng đi trong tiếng ngọn lửa thét gào.Bastian gặp đám tàn_quân của nó - trong số đó có Hýkrion , còn Hýsbald , và Hysdorrn bị_thương nặng - đang chờ nó ngay giữa mê_cung nay đã tan_hoang , biến thành bãi chiến_trường mênh_mông đầy những sinh linh vương_quốc Tưởng_Tượng bị tử_thương.Ông thần Dschinn xanh_lè Illuán đã tử_trận.Xayíde đứng bên xác y , tay_cầm dây thắt_lưng Gémmal - Thưa chủ_nhân - sư phụ , mụ nói , y đã cứu được cái này cho chủ_nhân.Bastian đỡ dây thắt_lưng , bóp chặt rồi nhét vào túi.Nó chậm_chạp nhìn quanh đám chiến_hữu và bạn đồng_hành.Chỉ còn khoảng vài trăm sống_sót , trông kiệt_sức và thảm_thương.Dưới ánh đuốc trông họ không khác một lũ oan_hồn.Mọi cặp mắt đổ_dồn về Tháp_Ngà đang từ từ sụp xuống như một đống củi.Trên ngọn tháp , tòa Mộc_lan đình cháy bừng_bừng , những cánh hoa xòe to , ai cũng thấy trong đó trống_trơ.Rồi nó bị ngọn lửa nuốt trọn.Bastian cho kiếm vào đống than hồng đổ_nát khàn khàn nói : - Công_trạng của Atréju đấy.Vì_thế_mà ta sẽ truy_đuổi gã đến tận góc biển , chân_trời ! Nó nhảy lên lưng một con ngựa khổng_lồ bằng kim_loại đen_sì , hô lớn : - Theo ta ! Con ngựa nhày dựng lên.Nhưng Bastian đã dùng ý_muốn khuất_phục nó phi nước_đại vào trong bóng đêm.